Toma nait à Karnès, pas très loin de l’autel de Poliote. Pourtant, ses parents ne prient aucune divinité. Commerçants dans l’âme, ils considèrent que les hommes doivent s’élever par la force de la volonté et non se reposer sur leurs dieux. Cette attitude, au début, ne choquait personne… Mais voir ces gens-là tirer profit des fêtes en l’honneur de Poliote et d’autres dieux irrite les esprits étroits.

Dans la rue, les gens habillés de blanc regardent ces non-croyants vêtus de couleurs et de bijoux. Comment osent-ils ? Toma s’en rend vite compte. Il pose souvent des questions à ses parents… Qui rient. Ils lui disent qu’il faut profiter de la beauté, des arts et des inventions.

Avec le temps, le garçon a appris à jouer seul et à oublier les regards hostiles que lui jettent les voisins et les autres enfants de son âge. Sans vergogne, il profite de la vie, du soleil et des cadeaux que lui donnent ses parents. Son seul ‘ami’ est un lùinwêt qui se pose sur le toit du temple de Poliote tous les soirs. C’est un ami silencieux dont il s’accommode fort bien. Au moins, ils ne peuvent pas se disputer.

Toma a dix ans. Il dort sur le toit du temple. Le lùinwêt n’est pas venu aujourd’hui et le garçon s’est endormi à force de l’attendre. Quand il se réveille, la nuit est sombre.

Il rentre chez lui. Une lampe est allumée. La maison est vide. Sur le sol, il trouve la poupée préférée de sa petite sœur. D’habitude, elle ne s’en sépare jamais. Un drame a dû se produire…

Il frappe à la porte des voisins. Personne ne répond. Il insiste. Une voix, derrière la porte, lui crie de partir. Il frappe de nouveau à la porte. Il ne s’arrête pas. Le père de la maison ouvre enfin. Il semble furieux. Toma dit que ses parents ont disparu, sa petite sœur aussi. L’homme n’est pas surpris. Il lui répond qu’il devrait disparaitre aussi, il traite toute la famille de noms d’oiseaux.

Le garçon frappe à une seconde porte. A une troisième. A une quatrième. Au petit jour, quand aucun habitant du quartier n’a accepté de l’aider, il accepte que tout le monde savait la disparition de sa famille. Il voudrait se battre, rosser tous ces horribles gens… Mais il a dix ans.

Il fuit dans le désert. Là, lui avaient dit ses parents, là les gens ne se reposent pas sur les dieux. Le désert l’accueille mal : avec sécheresse, chaleur et solitude. Après plusieurs jours de marche, il perd connaissance.

Quand il se réveille, un homme est assis à ses côtés. Il lui sourit, il parle doucement. Rux Akrieleï a eu pitié de l’enfant et accepte de lui donner le gîte et le couvert le temps afin qu’il reprenne des forces.

Au fil des jours, Rux se confie au jeune garçon. Un soir, il lui raconte son passé. Il est Liare, il a dû fuir et prendre une apparence humaine grâce à une gemme de métamorphose. Il est inquiet pour son peuple mais il ne peut le retrouver. Le secret doit être lourd à porter, pense Toma qui se demande si Rux ne le tuera pas après s’être confié de la sorte.

A son étonnement, Rux lui propose de rester. Le jeune garçon lui plait. Il pense qu’il ferait un bon apprenti et il se sent seul dans le désert. Toma accepte, heureux d’avoir trouvé un adulte pour le prendre en charge le temps qu’il devienne capable de se débrouiller seul.

Bien vite cependant, il se passionne pour l’alchimie. Ce qui était une corvée au début devient un intérêt réel. De plus, Rux lui dit qu’il est un surdoué en alchimie. Le hasard fait bien les choses. Ou alors est-ce le destin ? A treize ans, il maitrise sa Vérité qu’il utilise régulièrement lors de ses voyages de collecte d’ingrédients.

Toma a vingt ans. Rux se meurt. La vieillesse a raison des dernières forces du Liare. Sur son lit de mort, le mentor veut charger son apprenti d’une dernière mission et d’un dernier secret. Il ne sait presque plus parler, il demande à son apprenti de lire ses souvenirs. Dans la mémoire du Liare mourant les souvenirs émergent peu à peu. Le plus important, le plus vif, montre à Toma une scène vieille de quatre-vingts ans. Ainsi, il apprend que des parchemins et une clef sont capables de réveiller les volcans de Madelle. La clef se transmet de mère en fille, dans leur chair. La première femme est morte depuis longtemps, mais sa descendante doit être retrouvée.

Rux est mort. D’une mort souple, paisible et belle. Pendant des semaines, Toma se recueille près de la tombe de Rux. Son mentor fut aussi un père et une mère tout à la fois. Le deuil lui est cinglant et odieux.

Les jours passent dans le désert, le soleil brûlant et le sable mouvant finissent par adoucir sa peine. Un matin, alors qu’il finit une prière, il voit un lùinwêt se poser sur le bord de la fenêtre. L’oiseau le regarde avec curiosité quelques instants puis s’envole en chantant.

L’oiseau lui rappelle les années heureuses de son enfance, quand il attendait le lùinwêt sur le toit du temple à Karnes. Ce n’est pas grand-chose, ce n’est pas important… Pourtant, c’est suffisamment de tendresse retrouvée pour que l’alchimiste sente le courage le pousser vers la route.

Au début, il se contente de renouer avec les autres alchimistes de la guilde. Au fond, il considère la guilde comme sa patrie. L’entente est aisée, mais pas systématiquement facile. Toma a son caractère, ses convictions. Et son envie de taquiner ceux qui lui déplaisent ne l’aide pas. Malgré les petits accrocs, il arrive à se faire sa place au sein de la guilde avec grâce et naturel. Son talent pour l’alchimie vaut tous les discours.

Il abandonne la maison du désert pour un nouvel abri dans la plaine. Plus près des ressources naturelles dont il use souvent.

Progressivement, au sein de la guilde, il évoque son envie de créer des produits alchimiques utiles à toutes les sociétés. Le but semble noble et les autres alchimistes lui donnent les informations qu’il désire afin de planifier des voyages et des rencontres avec autrui.

Pendant cinq ans, il sillonne le pays, le visage caché sous un grand manteau noir et sa sécurité remise entre ses deux dagues. En réalité, il recherche toujours la clef des volcans. Il a l'espoir chevillé au corps. Un autre que lui se serait posé moult questions... Comment la retrouver dans un continent aussi vaste ? Est-elle seulement en vie ? Mais l’alchimiste a la trempe des explorateurs, il ne baisse pas les bras à cause de simples questionnements.

Toma a vingt-cinq ans. Il est à Saona, il rend visite à un ami de la guilde. Ce dernier évoque une élève Liare particulièrement douée en alchimie qui l’intrigue. En outre, le professeur a remarqué que la gemme séculaire, la gemme de feu qui orne sa bague, luit plus fort en sa présence. Il invite Toma à la rencontrer : le professeur aimerait qu’un alchimiste bien vu de la guilde puisse la prendre sous son aile. Selon lui, ce serait du gâchis de ne pas développer son talent plus en avant. Toma accepte. Par amitié, par curiosité et surtout, parce qu’il espère avoir trouvé la clef des volcans.

Dans la forêt de Mirlis, il observe la jeune fille de loin. Elle semble malade ou confuse. Soudain, elle se met à courir. Elle fuit quelque chose d'invisible. Il la suit. Instinctivement, il comprend qu’elle a peut-être peur d’elle-même. Il tient ses distances… Une explosion furieuse met fin à ses pensées. La Liare a libéré des flammes d’une telle intensité que la forêt se retrouve en cendres. Il en est certain, à présent, il a retrouvé la clef des volcans.

Trois jours plus tard, il rend visite aux parents adoptifs de Manaka – c’est le nom de la jeune fille. Il les met devant le fait accompli : ils le laissent parler à Manaka ou il devra prévenir l’académie des risques que fait courir leur enfant aux autres élèves : elle n’est pas prête, elle ne contrôle pas son pouvoir, elle est trop inexpérimentée pour vivre sans connaissance du feu. Les Anciens acceptent de le laisser entrer. Mais ils ne sont pas convaincus. Qui laisserait son enfant avec un inconnu ? Toma explique ce qui s’est passé en Manaka pour qu’une telle explosion puisse se faire si subitement. Il doit les convaincre.

A ce moment, Manaka entre dans la pièce. Il lui dit tout, à part le secret des volcans. Manaka refuse de le suivre. Il ne s’en offusque pas. Après tout, elle est encore bien jeune pour suivre un homme inconnu sur un coup de tête.

Tous les jours, ou presque, il lui rend visite. Il semble avoir abandonné l’idée de la prendre comme apprentie dans la plaine – il veille à ne pas la brusquer. A la place, il se concentre sur des conseils alchimiques, des discussions sur les gemmes, les Vérités… Manaka se montre intéressée et curieuse. Elle retient bien. Elle pose des questions. Arrive le moment où il lui dit que sans matériel, les discussions risquent de devenir stériles. Ne pourrait-elle le suivre afin qu’il lui montre de quoi ils parlent depuis des jours ?

Manaka accepte, ses parents refusent. Toma la pousse à fuguer. Un enlèvement d’enfant ? Oui. La chose ne lui pose pas problème. Une nuit très noire, ils fuient.

Dans la maison de la plaine, il enseigne l’alchimie et la manipulation de Vérité à sa nouvelle apprentie. Elle se montre très réceptive à son enseignement mais lui reste inquiet. Manaka ne contrôle pas les flammes les plus sauvages. Il crée un sceptre en cristal de feu, monté sur une base de bois sculpté et incrusté de gemmes afin de canaliser les flammes trop indépendantes.

Toma a vingt-neuf ans. Avec le temps, il a fini par accepter que son apprentie voyage de temps en temps sans lui. Il faut dire que la jeune fille a de la suite dans les idées : ses demandes incessantes ont fini par le convaincre – ou plutôt, l’ont eu à l’usure. Et puis, à son âge, si elle reste tout le temps dans le giron de son mentor, elle risque de ne pas mûrir. Il lui demande toutefois de respecter quelques conditions : toujours cacher sa tache de naissance, toujours cacher ses cornes à proximité des humains et ne jamais entrer en territoire Liare.

Il lui fait confiance… Ou presque. Il la suit de loin, un œil à moitié inquiet, un œil à moitié moqueur… Manaka a tendance à s’attirer les ennuis – et à oublier de le prévenir quand elle part seule. Vraiment, elle oublie ? Parfois il passe outre, parfois il se montre sévère à sa façon, parfois il s’en amuse. La dernière escapade de la jeune fille lui ayant valu un coup sur la tête et un séjour en prison, il se demande s’il ne devrait pas créer un artefact de protection… Il doit bien le reconnaître, savoir Manaka blessée ou morte lui poserait quelques problèmes émotionnels.

En attendant de savoir quoi faire pour empêcher son apprentie de mourir dans d’horribles souffrances, il doit régler un problème avec sa guilde. Un alchimiste – sûrement, qui d’autre ? – lui a volé une potion des plus importantes. Le liquide est d’autant plus important qu’il peut devenir utile pour créer un nouvel artefact. Et qu’avant cela, il aimerait le présenter aux autres alchimistes.