Salem chevauchait dans les Chutes de Veroni en profitant du paysage hivernal qui s’étendait devant lui. La beauté des canyons et de la région était éblouissante, si bien qu’il en aurait presque oublié le trouble qui agitait le continent en ces temps de guerre. A la frontière des Terres Interdites, le neustro aurait imaginé un paysage de cendres et de flammes ; pourtant, seule une nature calme et bordée d’une fine couverture de neige s’étendait à perte de vue.

Pourtant, il savait à quoi s’attendre une fois arrivé à la forêt. D’après les échos qu’il en avait eu, Saona avait été détruite et l’Arbre incendié il y a trois jours de cela. Depuis, il ressentait un grand bouleversement dans sa Vérité, quelque chose qu’il n’aurait su expliquer, comme si quelque chose s’était éteint en lui.

Les Récleyés mettaient le continent à feu et à sang depuis plusieurs jours et le neustro était en proie à ses premiers doutes. Il ne parvenait pas à tolérer telle violence. Il avait eu le loisir de ressasser ces événements depuis qu’il était sur la route. Jamais encore il n’avait dû exercer en temps de guerre et il peinait à rester neutre dans cette situation. Pourtant, il le devait, et jamais il n’aurait refusé de soigner un Récleyés. Son devoir allait au-delà de ses dilemmes moraux.

En début d’après-midi, le neustro rejoignit un ruisseau où il pourrait se restaurer quelques instants. Il ne devait plus être très loin de la rive du Jino, à savoir le fleuve qui faisait office de frontière naturelle entre les Chutes de Veroni et la Terre de Faras. Il se désaltéra, laissa son cheval se reposer et il s’installa quelques instants au bord de la rivière en faisant rouler son pendentif entre ses doigts. La naïra (pierre qui portait accessoirement le prénom de sa sœur) lui permettait d’être au chaud en plein hiver. Habitué aux températures du Désert, le neustro ne s’était jamais accoutumé aux basses températures du reste du continent, bien qu’ayant voyagé à plusieurs reprises dans les régions les plus froides. Il se félicitait de s’être servi dans les réserves du centre de soin d’Elsaria avant de partir.

Alors que Salem vérifiait le contenu de sa sacoche, un « splash » le fit sursauter. Méfiant, il se redressa. Il posa son regard sur les feuillages qui le séparaient de l’autre partie du ruisseau. Quelqu’un était-il en train de se baigner de l’autre côté ? L’eau devait être glacée !

Il ordonna à son cheval de rester en place et, curieux, il avança vers les feuillages. Il poussa les branches d’une main pour observer ce qu’il se passait de l’autre côté.

Il haussa les sourcils de surprise : une créature couverte de plumes noires l’observait de ses grands yeux rubis. Le neustro était incapable de nommer cette bête, et pour cause : il n’en avait encore jamais vu. Pendant quelques secondes, il n’osa pas bouger de peur qu’elle l’attaque. Il avait appris à se méfier des animaux qu’il ne connaissait pas.

Son regard se posa sur une masse au sol. Il comprit soudain qu’il s’agissait d’un corps. En regardant mieux, il vit que l’homme qui était allongé là respirait ! Il ne s’agissait pas d’un corps, mais d’un homme blessé !

Oubliant ses doutes, Salem se rua vers l’homme allongé pour mieux l’observer. Il le fit rouler pour le positionner sur le dos. Il s’agissait d’un jeune, la vingtaine. Les vêtements qu’il portait ne permettaient pas au neustro de se rendre compte de la gravité de ses blessures, bien qu’il le devinât sévèrement blessé. Il était gelé. Salem ôta son pendentif et le passa autour du cou du jeune homme : à défaut de lui offrir des vêtements secs, cela lui permettrait de se réchauffer un peu.

Il fallait qu’il se réveille. Salem tira le garçon vers un arbre et l’y adossa pour l’installer en position assise. Il sortit précipitamment sa gourde de sa sacoche et versa un peu d'eau dans la bouche du jeune homme.

- Hé ! Réveille-toi, s’exclama Salem en le secouant très légèrement pour tenter de le réveiller.

Salem rangea la gourde dans sa sacoche et observa le jeune homme qui se réveillait lentement. Il bougeait peu, mais le moindre de ses gestes était suivi de gémissements plaintifs qui traduisaient sa douleur. Le neustro fut néanmoins soulagé de constater qu’il était encore capable d’ouvrir les yeux – certes difficilement, mais c’était un début.

L’inconnu sursauta quand il aperçu la drôle de bête qui s’était brusquement approchée d’eux. Ce mouvement de surprise lui arracha un cri de douleur, suivi d’un juron. Au moins, il était en état de parler.

- Je t’avais presque oublié ! Va-t’en, ordonna Salem en repoussant la bête d’une main pour l’éloigner du blessé.

Il reporta son attention sur l’inconnu. Son état semblait être pire encore que ce que le neustro avait imaginé au premier abord. Le regard que lui lança le jeune homme confirma ses doutes : il souffrait le martyre ! Salem devait panser ses blessures au plus vite. Soucieux de tenir le blessé éveillé, le Docteur entama la conservation.

- Tu as de la chance, je suis neustro. Appelle-moi Salem, s’exclama-t-il en fouillant dans sa sacoche, un léger sourire aux lèvres.

Il en sortit une chaude couverture et des bandages qui lui permettraient de couvrir les plaies du blessé une fois soignées. Son maître lui avait offert ce sac sans fond il y a longtemps de cela. Usé par une utilisation intensive, le sac en cuir marron ne le quittait jamais quand il voyageait.

- Je t’ai prêté mon pendentif, enchaîna Salem en continuant ses préparatifs. C’est une naïra, une gemme qui vient du Désert. Elle devrait te réchauffer un peu. N’oublie pas de me la rendre.

Il ne se douta pas un seul instant qu'il était face à un voleur. En revanche, il se demanda s’il ne s’agissait pas d’un Récleyés. Cet homme qui semblait tout droit sorti des Terres Inexplorées était dans un piteux état…

Une fois ses objets de soin placés devant lui, Salem considéra le blessé quelques instants. Après avoir soigné le plus gros, il pourrait monter sa tente et allumer un feu pour que l’inconnu puisse se reposer tranquillement. Mais le laisser dans cet état le temps de monter le campement risquait de lui être fatal ; le neustro n’avait pas d’autre choix que de s’occuper de lui dans l'immédiat.

Il approcha du blessé et observa ses vêtements tâchés de sang, déchirés et mouillés.

- Il va falloir enlever tout ça, déclara Salem sur un ton qui ne permettait aucune objection. Laisse-moi t’aider.

Sans lui laisser le choix, et le sachant trop faible pour riposter, Salem se plaça derrière lui pour l’aider à ôter sa veste. Il grimaça quand il aperçut la chemise de l’inconnu. Le tissu semblait être collé aux plaies dont le sang avait séché. Pour limiter la douleur, le neustro coupa le vêtement dans le dos et le tira d’un coup sec pour le décoller. Une partie de la chemise était enlevée, mais il restait encore à décoller le vêtement à l’épaule.

- C’est un miracle que tu soies encore en vie ! Encore un peu et Uraang serait venu te chercher, s’exclama le neustro pour distraire le blessé pendant qu’il tirait le tissu. Comment t’appelles-tu ?

Une fois le tissu décollé, Salem prit un peu de recul pour observer le tout. Ce n’était pas beau à voir.

Salem grimaça en l’entendant jurer. Il souffrait. Une fois débarrassé des vêtements qui dissimulaient les blessures, le neustro s’accroupit à côté du blessé pour mieux observer l’état de celles-ci.

Le dos était lacéré de multiples griffures et l’épaule avait été dévorée, presque arrachée. Impressionné et secrètement fasciné par ce qu’il avait sous les yeux, Salem se pencha pour mieux observer la morsure. La blessure était profonde et avait commencé à s’infecter. Il la traînait visiblement depuis plusieurs jours. Ce Deth était chanceux de ne pas avoir perdu son bras. Malgré tout, il était mal en point. Toujours soucieux de le tenir éveillé, Salem ne souhaitait pas interrompre la discussion. Mieux valait le tenir éveillé jusqu’à ce qu’il se soit chargé de refermer les plaies.

- Eh bien, Deth… Tu as une santé de fer pour avoir tenu le coup jusqu’ici, déclara le neustro.

Et il le pensait. Ce pauvre bougre avait échappé de peu aux mains d’Uraang. Il était trop tôt pour dire qu’il était hors de danger, mais Salem était persuadé de pouvoir le maintenir en vie. A condition, bien sûr, que le blessé soit encore disposé à supporter quelques douleurs. Essayer de le soigner ne coûtait rien, après tout. Le laisser dans cet état lui aurait été fatal.

Il vit Deth blêmir à la vue de son matériel étalé au sol. Il retint un sourire : cela avait effectivement tendance à impressionner. Il se dirigea vers son sac et en sortit plusieurs chiffons. Il en tendit un au blessé.

- Pas de panique, je peux atténuer les douleurs, le rassura-t-il. Prends ça en attendant, ça t’évitera de te mordre la langue.

Et pour cause : le sort qui consistait à atténuer ses souffrances risquait d’être douloureux dans un premier temps. Sa Vérité étant instable depuis la chute de l’Arbre, Salem n’était même pas certain de parvenir à anesthésier toutes ses blessures. Mieux valait ne pas en parler au principal intéressé. Inquiéter davantage son patient ne l’aurait amené à rien.

Avant même de nettoyer la blessure, Salem préféra commencer l’anesthésie. Ses douleurs étaient trop importantes pour verser ne serait-ce qu’un peu d’eau sur ses blessures. Le neustro s’accroupit à côté du blessé et ferma les yeux pour se concentrer sur la Vérité de son tatouage. Ses mains s’entourèrent d’un léger halo lumineux, signe qu’il était prêt à commencer les soins.

- Je te préviens, ça va faire mal. Surtout, ne bouge pas.

Salem déposa ses mains directement sur les blessures de Deth ; une sur son épaule et une dans son dos. Il appuyait aussi fort qu’il le pouvait, bien conscient que cela était extrêmement douloureux pour le patient. Mais le jeu en valait la chandelle ; s’il réussissait, les blessures seraient anesthésiées. Il pourrait alors prodiguer des soins en toute tranquillité, tout en permettant à Deth de retrouver ses esprits en n’étant plus submergé par la douleur.

Le neustro était si concentré qu’il n’était même plus conscient de ce qu’il se passait autour de lui. Il fit attention à ne pas trop forcer au risque de mettre sa propre santé en danger.

Il rouvrit les yeux et cessa le sort quand il commença à ressentir des vertiges. Il n’en était pas certain, mais l’anesthésie semblait avoir fonctionné. Il ôta ses mains et, essoufflé, il leva le regard vers Deth en attendant une réaction de sa part.

Salem soupira de soulagement. Son patient avait souffert mais cela n’avait pas été vain. Il ôta ses mains et observa les plaies quelques instants. Son sort n’avait jamais échoué mais sa Vérité était instable. Cela était d’autant plus flagrant que les blessures étaient importantes. Le neustro espérait réussir à maintenir l’anesthésie le temps de refermer toutes les plaies ; il n’avait, par conséquent, pas une seule seconde à perdre. Sans ajouter quoi que ce soit, il se leva et saisit l’un des chiffons qu’il avait posé sur le sol. Il se dirigea vers la rivière et le trempa dans l’eau.

Cet homme était-il un Récleyés ? Il songea amèrement à Daenara avant de chasser cette pensée de son esprit. Ruminer ce qui s’était produit au camp ne le mènerait à rien. Il essora le tissu et retourna auprès du blessé.

Il essayait de ne pas y penser, mais il ressassait le fait que ce Deth pouvait être un Récleyés. De toute façon, ça ne change rien, songea-t-il, je dois le soigner. Il nettoierait ses plaies, les désinfecterait avant de les refermer à l’aide de sa Vérité. Considérant l’importance des blessures et l’instabilité de sa Vérité, il n’était pas certain de parvenir à toutes les refermer ; heureusement, il possédait de quoi recoudre.

L’air songeur, Salem commença à nettoyer les plaies du blessé à l’aide du tissu imbibé d’eau glacée. Qu’avait-il bien pu se passer de l’autre côté de la frontière ? Peu d’Arvèles étaient revenus des Terres Inexplorées, et ceux qui étaient parvenus jusqu’au camp étaient si troublés par ce qu’ils avaient vécu qu’ils n’avaient pas souhaité raconter quoi que ce soit. Ce garçon, Récleyés ou non, avait probablement participé à la bataille dans les Terres Inexplorées. Peut-être Salem pouvait-il obtenir des informations de sa part ? Même s’il s’agissait d’un Récleyés, le neustro était en position de force, après tout.

Comment aborder le sujet ? se demanda-t-il. Peut-être valait-il mieux ne pas tourner autour du pot. Se rendant compte qu’il n’avait plus parlé depuis un petit moment – et son interlocuteur n’était visiblement pas bien bavard –, il se décida à briser la glace.

– Où t’es-tu blessé de la sorte ? Dans les Terres Inexplorées ?

Ne lui laissant pas le temps de répondre, il enchaîna :

– Désolé, je ne veux pas être indiscret. C’est juste que... j’avais la charge du campement de neustro à l’entrée des Terres Inexplorées et presque personne n’en est revenu… Arvèles ou Récléyes, conclut-il en insistant sur le dernier mot.

Salem esquivait à présent son regard, de peur de trahir ses véritables questionnements. Une fois les plaies nettoyées, il jeta le chiffon ensanglanté au sol et essuya ses mains sur son pantalon. Il observa Deth quelques instants : s’il était blessé depuis tout ce temps, depuis combien de temps n’avait-il pas mangé ? Le neustro fouilla dans sa sacoche et en sortit plusieurs morceaux de viande séchée. Il en lança un à la bête qui les observait derrière le buisson – elle ne semblait pas hostile, aussi Salem avait cessé de s’en méfier – et il en tendit un au blessé.

La bête s’éloigna sur ordre du blessé. Ce drôle d’oiseau doit lui appartenir, songea Salem, intrigué. Cette bestiole était-elle domesticable ?

Il reporta son attention sur Deth qui lui racontait ce qu’il avait vécu ; ce témoignage que le neustro attendait depuis plusieurs jours maintenant. L’homme était un Arvèles. Le Namès en fut plus soulagé qu’il ne voulût l’admettre.

Il écoutait son récit avec attention, les sourcils froncés. Il achevait le nettoyage des plaies tandis que le combattant parlait de l’enfer qu’il avait vécu. Les attaques de chiens, dont les traces étaient encore visibles sur son épaule, l’incendie des chariots, la montagne de cadavres…

Les doutes du neustro étaient donc fondés. Les soldats avaient trouvé la mort dans les Terres Inexplorées. Personne, ou presque, n’avait survécu. A part cet homme. L’un des rares rescapés du massacre qui avait eu lieu à quelques kilomètres de là, et l’un des rares témoins, cela allait de soi. Salem s’estimait heureux de l'avoir rencontré. Autrement, il n’aurait jamais eu connaissance de l’horreur qui avait eu lieu de l’autre côté de la frontière. Une telle histoire avait une valeur considérable en ces temps de troubles.

Livide, le Namès sentit son rythme cardiaque accélérer aux mots de son interlocuteur. Comment pouvait-on exiger de lui qu’il reste neutre ? Ce sont des barbares… songea-t-il, terrifié par l’image qu’il se faisait dorénavant de Daenara. Son peuple avait massacré des milliers d’innocents, elle y avait contribué. Ils avaient commis des crimes inhumains, impardonnables… Ses mains commençaient à trembler.

– Je n’arrive pas à y croire… souffla-t-il d’une voix étranglée par l’émotion. Ils y sont tous passés…

La lueur d’espoir qui l’avait animé ces derniers jours s’éteignit avec le récit de l’Arvèles. Le cœur lourd, il n’osa plus l’interroger. Quelle était réellement la cause de sa peine ? La mort de toutes ces personnes ou les atrocités de sa bien-aimée ? Il préférait ne pas y penser. C’est pas le moment… ressaisis-toi, se dit-il en tâchant de contrôler ses tremblements.

Après quelques minutes durant lesquelles il se concentra uniquement sur les blessures de Deth, il se leva et se dirigea vers le courant d’eau pour nettoyer ses chiffons. Des pensées le parasitaient. Combien d’innocents avaient encore péri lors de la chute de l’Arbre ? Il n’avait pas une seconde à perdre, et voilà qu’il se retrouvait coincé ici, à soigner cet Arvèles, pendant que les habitants de la forêt agonisaient…

Il secoua sa tête pour chasser ces idées noires.

Il retourna auprès de Deth et se pencha à nouveau sur sa blessure. Le sort précédant l’avait fatigué, plus rapidement qu’à l’accoutumée, mais il ne pouvait pas cesser les soins en l’état. Il devait au moins désinfecter les plaies.

– L’Arbre de Vie n’est plus, déclara-t-il soudainement. Les Récleyés… ils l’ont brûlé.

Il lui laissa un instant pour digérer l’information. Il observa ses mains qui s’entourèrent d’un léger halo lumineux, puis il enchaîna :

– Ma Vérité est perturbée depuis. Je ne suis pas certain de pouvoir refermer toutes tes plaies mais je vais faire de mon mieux.

Sur ces mots, il s’agenouilla à côté de lui et déposa ses mains sur ses blessures. Une nouvelle fois, il se concentra en fermant les yeux. Il se chargea d’abord de désinfecter les plaies. Le sort se déroula sans encombre. Le pire était à venir.

Il devait maintenant refermer les plaies. Il devait procéder à la cicatrisation tant que l’anesthésie faisait effet : ce sort était extrêmement douloureux. Deth avait suffisamment souffert.

Salem poussa un long soupir et se reconcentra. Ses mains glissèrent sur l’épaule et le dos du jeune homme. Il sentait sa peau se refermer sous ses doigts ; partiellement, en tout cas. Son énergie semblait chuter à mesure que les secondes défilaient. Je vais finir par m’évanouir, songea-t-il. Il rompit son sort quand les vertiges se firent trop importants. Quand il rouvrit les yeux, il fut heureux de constater que le sort avait en partie fonctionné. Certaines plaies n’étaient pas totalement refermées mais cela ferait l’affaire.

Il sourit finalement. Il recousut les plaies restantes et banda les blessures de son patient.

– Tu peux bouger ? lui demanda-t-il en le regardant.