C'était une bonne soirée qui s'annonçait.
Après une première journée de foire bien agitée, les deux jeunes gens s'étaient séparés pour faire un tour dans la Fête de la Vérité. Sa curiosité l'avait poussé à acheter un tas de choses : un échantillon de voilage héléo si fins qu'on aurait dit de l'eau tissée, un bracelet liare serti d'une gemme rare qu'on ne trouvait que dans les montagnes au Nord de Mainstock, qui semblait luire de l'intérieur lorsque la lumière la touchait avec un certain angle. Il avait aussi échantillonné plusieurs stands de nourriture, ainsi que de boisson.

Il ne s'était arrêté nulle part pour boire, en fait. Il avait juste testé une gorgée de-ci de-là, une liqueur liare, une bière héléo, un vin de la Vallée de l'Accro qu'il n'avait jamais eu l'occasion de goûter auparavant... Autant dire qu'il était déjà joyeux en rentrant à l'immense tente avec de multiples dépendances, tenant lieu d'auberge dite de l'Etrange Dragon, où il retrouva Jonas. Il se rendit dans l'alcôve qui leur servait de chambre à l'arrière pour se mettre en tenue. Il opta pour un pourpoint violet brodé de fils dorés au motif d'un oiseau-lyre, une chemise crème et un pantalon noir en daim, sans oublier son éternel chapeau orné de plumes de paon.

Une fois ceci fait, il retourna dans la salle principale, déjà remplie de monde. L'ambiance était festive, et les joyeux buveurs le saluèrent à grand renfort de rire, et de requêtes pour des chansons populaires et entraînantes. Le musicien, ravi d'avoir un public aussi enthousiaste, commença par commander une chopine de bière, avant d'entamer par un refrain suffisamment connu pour que le public puisse participer. Il poursuivit avec des récits d'aventure, une ballade romantique le temps de calmer les esprits, avant d'enchaîner avec des chansons plus entraînantes, limite paillardes. Le tout évidemment arrosé de bière, dont les spectateurs les plus proches ne se lassaient pas de remplir sa chope. En temps normal, Rhys  aurait eu la présence d'esprit de ne pas continuer à boire de la sorte, à entrecouper la soirée avec de l'eau. Mais entre l'ambiance exceptionnelle et son après-midi … mouvementé, l'idée ne lui traversa même l'esprit.

Après un peu plus d'une heure, la voix un peu éraillée, il descendit de son estrade, d'un bond, tanguant à l'atterrissage, ce qui provoqua les rires et les acclamations des clients les plus proches. Il pria son public de bien vouloir lui accorder une pause, qu'il alla prendre au comptoir, où Jonas l'accueillit avec un minuscule verre contenant une liqueur ambrée. Lui-même en tenait un identique mais vide dans son autre main, et avait déjà les joues en feu.

« Tiens, goûte-moi ça ! Spécialité de la maison, tu m'en diras des nouvelles, lança-t-il avec un clin d’œil adressé à l'aubergiste. »

Rhys ne se fit pas prier et vida le verre cul-sec, avant de secouer la tête pour faire passer la brûlure qui s'étendait dans sa bouche et son œsophage. Grisé par la sensation, il reposa son verre sur le comptoir avec un claquement sonore.

« Aubergiste ! La..hip.. La petite soeur !
- Je crois que tu ferais mieux d'aller te coucher... tenta Jonas, hilare.
- Tu plaisantes l'ami ! rétorqua le barde, emporté par son succès de la soirée. Hors de question de laisser passer une telle soirée en dormant ! Ce soir, tout est possible ! Je me sens capable de faire régner l'ordre et la justice dans ce monde d'anarchie et de chaos ! » Il grimpa sur un tabouret et s'exclama, écartant les bras comme pour embrasser la salle devant lui : « JE SUIS LE JUSTICIER FABULEUX !! »

Une nouvelle fois, il déchaîna les sifflets et les acclamations de la salle, qu'il salua avec force fioritures. Il se saisit du verre rempli que lui tendait l'aubergiste, avant de descendre de son piédestal. Seulement le sol sembla monter à sa rencontre, et il perdit l'équilibre. Par miracle et avec un petit pas de danse maladroite, il réussit à ne pas tomber en se rattrapant d'une main au comptoir, et en ne renversant que quelques gouttes de sa boisson. Malheureusement, il ne parvint pas à éviter entièrement la jeune femme accoudée au comptoir derrière lui, qu'il bouscula.

Il se tourna vers elle, la parcourut du regard, avant de lui faire une petite courbette :

« Veuillez m'excuser, gente dame, il semblerait que le sol se soit ligué contre moi pour vous importuner ! Il leva son verre : Trinquons plutôt, et votre boisson sera sur ma note, en signe de repentance ! »

Même dans son état passablement alcoolisé, Rhys ne manqua pas de remarquer que la jeune femme était elle aussi d'humeur joyeuse. Ses excuses spontanées eurent l'effet escompté et elle ne sembla pas lui tenir rigueur de l'avoir dérangée. Au contraire, elle trinqua bien volontiers avec lui, renversant au passage un peu de leurs boissons respectives. Si elle s'en était éclaboussée, ses vêtement à lui ne furent pas en reste non plus, et il fit à nouveau un petit écart par réflexe pour essayer d'éviter le plus gros du liquide. Ce ne fut pas un franc succès, mais au moins il avait essayé.

Elle sembla prendre avec bien moins de bonhommie la souillure de ses vêtements que le heurt d'un peu plus tôt. Devant son air outré et le sérieux de son inflexion de voix, le jeune homme se retint de souligner qu'elle n'avait pas été en reste pour ce qui était de mettre de l'enthousiasme dans l'entrechoquement de leurs verres. Il préféra faire preuve de tact pour ne pas se la mettre à dos et gâcher une si bonne soirée, et sentit un petit coup de coude discret de la part de Jonas, le poussant aussi sur la voie de la diplomatie.

« Vous m'en voyez navré, gente dame. Il semblerait que l'alcool nous ait tous les deux pris en grippe ce soir ! » fit-il en désignant ses propres vêtement souillés. « Je ne sais si j'ai eu le bonheur de vous rencontrer dans une autre vie mais soyez assurée que... »

Il s'interrompit brusquement en sentant une main s'abattre sur son épaule. Avant même de se tourner pour voir à qui elle appartenait, il pouvait dire que ce n'était pas à quelqu'un avec qui il voulait avoir à faire ce soir-là. Avec une souplesse et une dextérité qui l'étonnèrent vu son état d'ébriété (même s'il n'en montra rien), il réussit à se tourner avec un mouvement d'épaule fluide qui lui permit d'échapper à la poigne de son interlocuteur sans trop y paraître. Faisant face à l'intrus, il fut étonné de devoir lever les yeux pour croiser son regard. Lui-même assez grand, il n'avait pas pour habitude de se faire dépasser d'une tête de la sorte. Le compagnon de l'importun était taillé sur le même modèle, ce qui n'était pas pour ravir le barde, qui voulait juste passer une soirée tranquille à gagner sa pitance en jouant dans une auberge.

« Allez l’bouffon, fais nous marrer ! »

Rhys plissa les yeux, le regard dur. Il était prêt à laisser passer beaucoup de choses. Prêt à payer des verres et à se répandre en excuses s'il faisait une erreur. Prêt aussi à prétendre d'ignorer des piques dissimulées dans une conversation polie. Mais une insulte directe à lui et son métier était vraiment quelque chose qu'il n'était pas prêt à supporter sans broncher, même si l'offensant était soûl (ou peut-être surtout dans ce cas-là).

Sentant probablement la colère de son ami, Jonas tenta de s'interposer pour calmer le jeu, mais Rhys ne lui en laissa pas la possibilité. En un claquement de doigts il ouvrit un portail au sol sous les pieds de son agresseur. De petites flammes sombres et éthérées lui léchaient les bottes, mais rien de plus ne se produisit. D'abord surprise, la brute s'apprêtait à faire un pas vers le barde, quand celui-ci, un sourire narquois aux lèvres, claqua une nouvelle fois des doigts, ouvrant un second portail un peu plus loin, au pied de l'estrade sur laquelle il jouait quelques minutes plus tôt, mais à une cinquantaine de centimètres du sol. Emporté par son propre mouvement, l'homme chuta assez violemment en heurtant le bord d'une table.

Son premier adversaire momentanément hors de jeu, Rhys se tourna pour faire face au deuxième homme. Il devait avoir passé la seconde de trop à s'assurer que son petit tour avait fonctionné, car l'homme, apparemment courroucé par le sort de son compagnon lançait son poing en direction du barde.