Le ciel matinal était à l'image de l'humeur de la dragonnière. Gris et pluvieux. La main glaciale de la pluie prenait possession de tout ce qui passait à sa portée, et Exodie n'y faisait pas exception. Elle soupira pour la soixante-troisième fois en moins d'une dizaine de minutes, comme si cela pouvait la téléporter dans un lieu lointain. Et ensoleillé, tant qu'à faire. Malheureusement, la Vérité de vision du futur de la guerrière ne lui permettait pas de telles prouesses. Tout au plus, elle lui indiquait que si elle ne se décidait pas à enfin solliciter l'hôte du domaine, elle finirait avec une pneumonie. Peut-ont mourir d'une pneumonie ? Exodie ne souhaitait pas tellement vérifier son interrogation impromptue. Si elle avait résisté au caractère sulfureux de sa mère pendant vingt-six longues -très longues- années, ce n'était pas pour mourir maintenant, encore moins d'une façon aussi ridicule. Résolue, la jeune femme gravit les marches qui la séparaient de l'immense porte ouvrant l'accès au domaine Sombresang. Cela faisait des années qu'elle n'avait pas pénétrée en ces lieux. Et c'était la première fois qu'elle le faisait seule. Quelle ironie.

Nouveau soupir. Soixante-quatre.

Exodie s'approcha finalement de la porte qu'elle se rappelait être celle par laquelle on faisait entrer les invités. Combien d'années cela faisait-il ? « Cinq ans. Les gens changent en cinq ans, non ? ». La jeune femme ne se sentait pas changée. D'un autre côté, tout ce qu'elle avait eu à affronter, c'était l'obsession de sa génitrice pour trouver un bon parti à sa fille -ce qui est tout à fait terrifiant, je vous l'accorde. Mais, aussi effroyable que fut sa mère, c'était incomparable par rapport au meurtre d'une famille entière.

Soupir. Soixante-cinq.

Quelques images extérieures interrompirent ses pensées. Seregon s'inquiétait. Quoi de plus normal, après tout ? Elle lui avait promis la grande Aventure, celle avec la majuscule, et à peine une semaine plus tard, elle était de retour à Arnlo. Elle n'avait pas le choix, notons le. Le soucis, lorsqu'on agit en véritable asociale doublée d'une aristocrate mal léchée, c'était que vous n'aviez personne de confiance dans votre entourage. Pour vous cacher par exemple. A vrai dire, l'hôte qu'elle s’apprêtait à supplier -façon de parler bien sûr- ne faisait pas parti non plus de cette fameuse catégorie des gens de confiance. Mais il était différent. Ou en tout cas, c'était le cas. Il y a cinq ans. « A quel point quelqu'un peut changer en cinq ans ? » se demanda-t-elle une fois de plus. En tout cas, ça ne lui ressemblait pas de tergiverser de la sorte. Pour sa défense, Exodie n'aimait pas dépendre des autres. Mais d'un autre côté, à présent qu'elle avait un dragon de huit mètres de long à sa charge, elle ne pouvait plus se permettre de faire l'égoïste.

Soixante-six.

Prenant son courage à deux mains, la dragonnière se saisit d'un heurtoir finement ouvragé et frappa à l'immense porte. Le bruit résonna pendant de longues secondes. Quelques minutes s'écoulèrent, tandis qu'elle réfléchissait à ce qu'elle allait bien pouvoir dire à son hôte. Quoique ce soit, ce serait avec politesse et respect, contrairement à ses habitudes. Après tout, elle était venue demander une faveur. Elle était en position de faiblesse -et croyez bien que ça la rendait malade de l'admettre. Se montrer humble était nécessaire.

Les minutes coulaient comme l'eau de pluie sur ses épaules. Exodie donna une nouvelle série de coups. Pas de réponse.

Soixante-sept.

─ Nathaniel Evan Sombresang ! s'égosilla-t-elle, ouvre cette porte tout de suite, j'ai un dragon et je n'hésiterais pas à m'en servir si nécessaire !

Autant pour la politesse.

Seregon émit un léger grognement pour avertir sa dragonnière d'une présence étrangère. Dans un nouveau soupir, cette dernière se détourna du portail pour faire face au nouvel arrivant, qui traînant derrière lui un cheval semblant renâcler à la vue du dragon. L'instinct de survie, sans doute. La pluie faisait toujours signe de présence et l'épaisse capuche que portait son interlocuteur ne l'aida pas franchement à mettre un nom sur le personnage -bien qu'Exodie s'en douta un peu. Lorsqu'il prit la parole, le doute n'était plus possible. Bien évidemment, elle n'avait pas pensé à ce que son hôte puisse se trouver à l'extérieur du domaine (il était, après tout, terriblement tôt). Le point positif fut que sa présence effaça toute trace de l'irritation de la jeune femme.

─ J'ouvrirai bien la porte, mais il y a un gros dragon et une demoiselle bien colérique qui me gênent le passage. La guerrière plissa imperceptiblement les yeux en apercevant son sourire satisfait. On voyait bien que ce n'était pas lui qui avait attendu dans la pluie et le froid, en proie à d'infinies hésitations. La suite de ses propos lui fit lever les sourcils. ─ De plus, pourquoi devrais-je vous laisser entrer dans ma demeure après de telles menaces ? Quel folie vous prends-t-il pour d'ailleurs osé m'insulter, moi, Le Duc Sombresang, chère Demoiselle ? Le ton du cavalier s'était durcit. Si Exodie ne parvenait toujours pas à voir son visage, elle ne doutait pas qu'il abordait une expression méfiante. Seregon, quand à lui, semblait vouloir disparaître derrière son âme-liée, mal à l'aise. Il n'aimait pas cet homme. La jeune femme claqua la langue d'un air réprobateur, autant devant la crainte du dragon qu'envers le ton qu'avait employé son interlocuteur. Ce fut au tour de sa voix de s'élever, brusque, tandis qu'elle balayait ses propos d'un geste de la main.

─ Si j'avais voulu te blesser, tu serais déjà au courant. Ou dans l'autre monde, à toi de voir. En l'occurrence, c'était ta porte que je menaçais. Elle darda sur lui son regard d'un bleu intense, penchant légèrement la tête sur le côté tandis que le silence s'étirait. Se pourrait-il que tu ais oublié une de tes vieilles connaissances ? Le ton d'Exodie était devenu railleur et elle esquissa une parodie de révérence. La courtoisie aurait voulu qu'elle offre tout de même son nom (et qu'elle ne menace pas sa pauvre porte de la sorte, accessoirement), mais elle prit un malin plaisir à tester son interlocuteur. Elle avait toujours connu Nathaniel comme avide de contrôle, était-ce toujours le cas de cet homme qu'il était devenu ? Quelque chose lui murmurait qu'elle le saurait bien assez vite, pour le meilleur et pour le pire.

Elle se rappelait de l'adolescent qu'il avait été, et de l'enfant avant lui. Après tout, tous deux étaient issus de la haute société Parlèm, qui plus encore qu'exhiber ses onéreux vêtements adorait s'extasier dans des fêtes en l'honneur de tout -mais surtout de rien. C'était dans le cadre de l'une d'elle qu'elle avait croisé le chemin de ce mystérieux personnage qu'était Nathaniel. Ou plutôt son masque souriant, dégoulinant de bienséance et de politesse, qui avait eu tôt fait de le propulser en tête de la liste des gens de peu d'intérêt d'Exodie. Elle n'aurait pas pu plus se tromper. C'était par hasard qu'elle avait découvert l'envers de son masque parfait et brillant. Cela eut deux conséquences : le déplacer immédiatement de sa liste minable à celle des gens qu'il fallait garder à l’œil et, finalement, leur amitié -quoique discutable, étant donné qu'elle ne savait pas vraiment où commençait la sincérité du jeune homme et où s'arrêtait le mensonge. Elle appréciait penser, en égare à son ego, que cette dernière avait tout de même un fond de vérité, alors même que sa conscience lui murmurait qu'il n'hésiterait pas à se servir d'elle si l'occasion se présentait. Mais bon, n'était-elle pas venue elle aussi pour cette raison et parce qu'elle lui soupçonnait ce travers ?

Et après, tu oses espérer qu'il éprouve plus pour toi qu'une simple distraction intéressée ? souffla vicieusement sa conscience. La culpabilité serra rapidement son cœur. Exodie n'était pas l'amie la plus dévouée qu'il soit, c'est certain. Elle n'avait même pas osé s'enquérir auprès de Nathaniel lorsque la tragédie s'était abattue sur sa maison, un an après qu'ils eurent arrêté de se côtoyer -par sa faute, car elle avait décidé d'arrêter toute présence à ces exubérantes fêtes mondaines, après sa rencontrer avec Seregon. Et voilà qu'à présent qu'elle avait des problèmes, elle venait à lui, la queue entre les pattes et les oreilles basses. Elle se mordilla la lèvre avec agacement envers elle-même.

─ Si ma présence n'est pas tolérée, je laisserais tranquille ta pauvre porte et partirais sans demander mon reste, lança-t-elle finalement d'un ton qu'elle voulait neutre, tout en détournant le regard.

Au pire des cas, elle pourrait toujours devenir ermite dans une de ces forêts qui bordait la Plaine Isolée. N'est-ce pas une bonne situation, ermite, après tout ? Ou jongleuse. Elle était certaine que Seregon ferait grande impression dans le milieu du spectacle.

Son mutisme se révéla rapidement être insupportable. S'il voulait s'énerver et la renvoyer, qu'il le fasse une bonne fois pour toute et tant pis ! Son silence scrutateur la mettait au supplice, elle qui, bien malgré sa volonté, s'était mise en position de faiblesse. Les secondes s'étirant comme d'insidieux serpents, Exodie finit par tourner son regard sur son interlocuteur, irritée. Ses paroles acides s'étouffèrent avant même qu'elles ne puissent prendre forme dans son esprit. Était-il réellement en train de la reluquer ? Elle resta interdite devant cette constatation. Les yeux fixés sur elle, Nathaniel semblait plongé dans une intense réflexion, pesant sans aucun doute les intérêts qu'il aurait à tirer d'elle. Au final, il n'avait pas vraiment changé. Elle n'aimait pour autant pas être évaluée comme une marchandise et plissa une nouvelle fois les yeux d'agacement. Elle s'abstenu cependant de tout commentaire, qui serait bien mal avisé. Au final, n'était-ce pas ce qu'elle avait voulu ? Elle refusa de réfléchir à ce que signifiait la petite lueur d'intérêt qui s'était allumé dans le regard de son hôte. Ni même à ce dont il songeait faire d'elle. Exodie se racla la gorge, mal à l'aise, alors que son interlocuteur décida subitement de briser le silence.

« Eh bien, Chère Demoiselle. Vous vouliez rentrer, non ? Je rentre, vous n'avez qu'à me suivre. Vous en profiterez pour me dire votre nom, car être une vieille connaissance fait de vous une personne qui a dû bien changer vu votre âge... Je ne vous reconnais malheureusement pas. »

Il paraissait tellement indifférent. Exodie tombait des nues, hésitant entre afficher une mine vexée ou simplement lui mettre son poing dans la figure. Ainsi, il ne se souvenait pas d'elle ? Après tous ces instants de prétendue complicité partagés ? Elle l'avait bien reconnu elle, songea-t-elle, d'une mauvaise foi évidente. Bon, évidemment, elle s'était rendu sur son domaine et lui s'était présenté. En réalité, le déluge qui s'abattait sur eux n'aidait nullement à une observation plus approfondie. La dragonnière serra les dents. A quoi s'attendait-elle de toute façon ? Sans doute mieux valait l'indifférence que la haine et la rancune, non ? Alors que sa confiance lui soufflait qu'elle réagissait un peu excessivement, son visage garda une expression impassible et elle haussa les épaules, comme si cela ne faisait rien. Elle l'avait testé et il avait perdu. Pourrait-elle tirer parti de cela ? Elle verrait bien.

L'important dans tout cela, c'est qu'il avait accepté de la recevoir - c'était déjà ça de gagné. Elle le suivit maussadement, tandis qu'il ouvrait le portail, Seregon sur ses talons. Aussitôt, ce qui semblait être un domestique se présenta devant son maître, saisissant les rênes de son cheval. Exodie l’apostropha d'un regard assassin. Depuis tout ce temps, il était ici, et il n'avait même pas consenti à l'avertir que son seigneur n'était pas présent ? C'était officiel, elle était désormais furieuse et cela du brièvement se voir sur son visage, car le pauvre serviteur s'effaça avec une rapidité peu naturelle. Son dragon eut une petite succession de grognements rauques et le regard meurtrier de la guerrière se glissa sur lui. Voilà que même lui se mettait à se moquer d'elle ! Incroyable ! Seregon intercepta la pensée de son âme-liée et lui présenta sa longue série de crocs dans une parodie de sourire humain -quelque peu effrayant, soit dit en passant. La jeune femme soupira finalement, accablée.

Exodie emboîta la pas à son hôte jusqu'à la porte d'entrée. Là, elle se retourna et somma au dragon de l'attendre, par la pensée. Il n'approuvait pas du tout cette idée. La pluie ne le dérangeait point -après tout, il jouissait d'une carapace d'écailles naturelle et semblait parfaitement étanche ; mais voir sa dragonnière disparaître dans l'antre d'un parfait et effrayant inconnu l'angoissait quelque peu. L'irritation de la jeune femme s'atténua un peu tandis qu'elle le rassurait de quelques caresses mentales. Je n'en aurais pas pour longtemps. Et puis, s'il se passe quoique ce soit, tu n'auras qu'à défoncer la porte et abattre le mur. Après tout, je n'ai jamais dit que je ne mettrais pas ma menace à exécution, fit-elle comprendre au dragon non sans une certaine malice. Il ne semblait pas plus convaincu mais se roula en boule devant le bâtiment, le museau collé à la porte d'entrée. Un grondement sorti brièvement de sa gorge et raisonna dans l'air frais du matin. Exodie tapota distraitement le museau de son compagnon et s'engouffra à l'intérieur à son tour.

Elle observa son hôte se dévêtir, silencieuse, non sans un certain intérêt. Il était indéniable que les gens changeaient, en cinq ans, cela lui sautait désormais aux yeux. Et même toute la mauvaise foi du monde ne lui refusait pas d'admettre qu'il y avait peu de chance qu'elle eut reconnu le désormais duc autrement. Si elle lui avait toujours connu un côté athlétique grâce à sa bonne maîtrise de l'art de l'épée, sa carrure s'était faite plus forte, son visage semblait plus ferme. Il s'était indéniablement endurcit, même si Exodie ne doutait pas que jamais il ne fut l'enfant de chœur pour lequel il avait pourtant voulu se faire passer. S'extirpant de son observation muette, elle imita son hôte et se débarrassa de sa cape de voyage, qui cachait à merveille son armure légère. Elle avait abandonné ses précieuses pièces de plates, bien trop voyantes et bruyantes pour un voyage de ce genre, mais, par habitude, ne pouvait se contenter de voyager comme un simple paysan. C'était donc en soldat qu'elle était vêtue, ce qui lui procurait un certain confort et d'autant plus de confiance. Elle n'avait jamais été à l'aise dans les grandes robes chatoyantes que sa mère lui avait toujours forcé à porter. La liberté se savourait et elle passait par d'aussi insignifiants détails que ceux du choix de sa tenue.

Une fois de plus, Exodie suivit docilement son hôte. Elle observait avec curiosité les alentours qui attiraient quelques réminiscences à son esprit, vieux souvenirs qu'elle ne pensait plus posséder sur les lieux. Son regard s'attarda sur l'immense vitrail de la pièce où ils échouèrent finalement. La guerrière grimaça discrètement. Elle avait toujours trouvé l'ambiance de ces lieux particulièrement lugubre. La jeune femme chassa ces pensées d'un haussement d'épaule et s'installa finalement en compagnie de son interlocuteur, qui s'était procuré de quoi les désaltérer. Ni trop près, ni trop loin, gardant une distance respectable et -par habitude plus que par réelle méfiance, une latitude suffisante pour pouvoir dégainer de quoi se défendre si nécessaire ou battre en retraite. Les réflexes d'une éducation guerrière ne se perdent jamais vraiment.

« Alors, qu'as-tu à me dire ? »

Il était donc passé au tutoiement. Exodie saisit son verre d'une main, passant la seconde dans ses cheveux courts et désordonnés qui, elle le savait, lui donnait un air parfois un peu farouche. Alors qu'elle s’évertuait à chasser quelques mèches dissidentes de son visage, elle plongea finalement son regard aqueux dans celui de son interlocuteur, marron sombre et qui ne laissait rien filtrer. La jeune femme s'étonna une nouvelle fois de la dureté qu'il renvoyait. Avait-il toujours été de la sorte ? Elle ne parvenait pas à s'en souvenir. Elle porta finalement le verre à ses lèvres, appréciant de faire durer un suspens parfaitement dosé. Elle s'abstenu avec peine de faire la grimace après une gorgée de l'alcool qu'il avait servit. Aussi fort, de si bon matin. Elle reposa le verre, l'air de rien et croisa les bras sur sa poitrine, interceptant une nouvelle fois le regard de son hôte.

« Eh bien, il me semble que me présenter serait désormais la moindre des choses. Si mon visage ne te rappelle nul souvenir, peut être que le nom d'Exodie Arianell te les ravivera un peu ? »

Son ton était sarcastique et un sourire carnassier s'était lentement étiré sur ses lèvres -qui, soit dit en passant, brûlaient encore du passage de l'alcool. La jeune femme se fit la promesse mentale que, cette fois, s'il ne souvenait toujours pas d'elle, elle aurait grand plaisir à le lui rappeler en sortant sa hallebarde. Elle ne laissa cependant rien filtrer de son humeur et changea de position pour finalement s'appuyer sur ses coudes, l'air soudain grave.

« Tu dois te douter que je ne passe pas par ici pour une visite de courtoisie. Je cherche un endroit discret pour me faire oublier quelques temps. Ton manoir maudit me semblait tout indiqué, tu excuseras ma franchise. Exodie ne se sentait pas particulièrement coupable de préciser aussi durement ce fait. Après tout, elle n'était pas franchement connue pour sa subtilité verbale. Il va sans dire que cette faveur te sera rendue. »

La guerrière repoussa sa chaise et se leva, commençant à faire les cent pas distraitement. Une habitude qui trahissait malgré elle un certain malaise.

« Comme tu as pu le constater, je suis une dragonnière et même si Seregon n'aspire pas franchement au combat, je n'ai aucun doute sur ta capacité à nous trouver une utilité. Elle s'arrêta finalement et se tourna face à son hôte. Rends moi ce service et ma lame te sera fidèle, aussi longtemps que tu consentiras à nous aider. J'imagine que tu n'es pas sans savoir que j'entretiens un certain talent pour combattre. Le sang des Arianell coule dans mes veines après tout, même si ma... condition aurait voulu faire de moi quelqu'un de plus inoffensif. »  

Exodie ne cacha rien de l'amertume qui s'était finalement insinuée dans sa voix. Elle digérait toujours très mal de ne pas avoir pu trouver sa place dans la société des Parlèms pour la simple raison du mariage. Mais tout cela était désormais terminé et elle y veillerait. Son regard s'était fait déterminé et elle pensait chaque mot qu'elle avait prononcé. Si cet homme pouvait lui permettre de briser ce cercle vicieux ainsi que de continuer à danser sur les champs de bataille, peu lui importait de s’enchaîner finalement à lui. Les mains liées dans son dos dans une posture rappelant celle des soldats, elle scrutait son interlocuteur d'un regard neutre, dans lequel brillait néanmoins une insidieuse détresse. Elle avait livré son offre, tout reposait désormais sur sa décision. Sa vie et celle de son dragon. Car Exodie ne doutait nullement que si elle était retrouvée, la première chose qui serait faite serait d'abattre Serregon et il était hors de question de poursuivre sa vie sans lui. Elle le suivrait de près et non sans combattre. Quel gâchis.